Ils sont pour certains descendants d’esclaves issus de l’Afrique noire, puis métissés à la population marocaine. Les Gnaouas sont réunis en confrérie autour d’un maître musicien (le mâallem) pour créer une musique et un culte original mélangeant des apports africains et arabo-berbères.
La danse et le chant gnawa ont un aspect mystico-religieux. Avec leur crakeb (castagnettes en métal) et leurs percussions, les chanteurs et danseurs peuvent se mettre en transe parfois. Le style est envoûtant, folklorique et superbe.
Certains Gnawa s’éloignent de leurs traditions, s'inspirant de troupes acrobates, ils développent et inventent des acrobaties, enrichissent leur tenue (robes brillantes cousues de gris-gris blancs, pompom sur leurs bonnets) afin d'attirer, amuser et distraire le public. On croise par exemple ces artistes sur la place Jemmaa el Fna de Marrakech ou dans les Moussem.
Le Festival des Gnaouas d'Essaouira au Maroc, est quant à lui un haut lieu de rassemblement annuel ou les confréries de musiciens pratiquent leur art de manière authentique.
